En tant que médecin d'unité de soins intensifs, je me surprends souvent à penser au caractère apparemment aléatoire des maladies infectieuses. Deux personnes sortent dîner et prennent le même repas ; l'un se retrouve aux urgences avec une intoxication alimentaire, mais pas l'autre. La grippe saisonnière traverse toute une famille, à l'exception d'un individu qui reste en bonne santé. Un cas de mono peut être un mauvais souvenir pour une personne et se transformer en condamnation à mort pour une autre. Les médecins recherchent les vulnérabilités que nous pouvons voir pour expliquer ces résultats, comme l'âge, le statut vaccinal et les conditions sous-jacentes, mais nous sommes souvent laissés sans réponse.
L’imprévisibilité du coronavirus a montré à quel point nous ne savons pas. Debout au chevet de l'unité de soins intensifs Covid lors de la première vague, je me suis demandé pourquoi de jeunes hommes sans facteurs de risque identifiables étaient tombés gravement malades alors que leurs épouses et leurs enfants pouvaient gérer leurs symptômes à la maison. Plus récemment, Omicron a balayé les villes, infectant les gens à un rythme beaucoup plus élevé qu'auparavant, et pourtant certains ont continué à être testés négatifs – même si un colocataire était positif.
Aujourd'hui, des médecins et des chercheurs du monde entier se posent des questions similaires et tentent d'y répondre. Le Dr Mayana Zatz faisait sa promenade habituelle près de chez elle à São Paulo, au Brésil, lorsqu'elle s'est rendu compte qu'elle n'avait pas vu l'un de ses voisins depuis plusieurs semaines. Lorsqu'elle a rencontré sa femme, le Dr Zatz a appris qu'il avait été malade à la maison avec une forte fièvre, une toux et des symptômes pseudo-grippaux. Même alors, en février 2020, c'étaient des signes révélateurs de Covid. La femme s'occupait de lui toute seule, sans masque, et même si elle s'était attendue à tomber malade elle aussi, elle se sentait très bien.
Dans les semaines qui ont suivi, le Dr Zatz, généticienne à l'Université de São Paulo, n'a cessé de penser à ses voisins. Pourquoi la femme n'était-elle pas tombée malade ? Se pourrait-il qu'elle ait complètement évité l'infection ? Ou était-elle simplement moins durement touchée par le coronavirus ? Ses deux voisins ont passé des tests d'anticorps anti-coronavirus et ont partagé les résultats avec le Dr Zatz; comme prévu, l'homme a montré des signes d'infection antérieure, mais pas la femme.
Le Dr Zatz a fait passer le mot qu'elle voulait étudier des couples plus discordants comme ses voisins. Elle est apparue à la télévision brésilienne pour demander des nouvelles de personnes qui avaient partagé une maison et un lit avec un partenaire infecté mais qui n'étaient pas tombées malades. Et à sa grande surprise, elle a été inondée de milliers de courriels. L'histoire de son voisin n'était pas si inhabituelle, après tout.
Depuis que l'Organisation mondiale de la santé a déclaré que Covid-19 était une pandémie en mars 2020, il y a presque exactement deux ans, les scientifiques et les agents de santé ont énormément appris sur le cor...
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